出島は、1634年江戸幕府の鎖国政策の一環として長崎に築造された人工島です。扇型になっており面積は3924坪（約1.3ha）。1641年から1859年まで対オランダ貿易が行われました。
出島は1634年から2年の歳月をかけてポルトガル人を管理する目的で幕府が長崎の有力者に命じて作らせました。築造費用はひとまず長崎の十数人の有力者が出資しましたが、ポルトガル人は土地使用料を有力者に毎年80貫を支払う形式となっていました。オランダ人が借地するようになってのち、55貫（現在の日本円で約1億円）に引き下げられました。平和の訪れと共に検疫が重視されたと思われます。 その扇の形は貿易の発展を願う末広、その坪数3,924坪は三千世界二十四節季九星人の世の吉凶を占う。と縁起を担いだそうです。
貿易上問題が懸念されましたが、1639年布教と植民地化をさけるためポルトガル人追放後、1641年に平戸（ひらど、現在の平戸市）からオランダ東インド会社の商館を移し、武装と宗教活動を規制しオランダ人を住まわせました。以後、約200年間、オランダ人との交渉や監視を行いました。原則、日本人の公用以外の出入りが禁止され、オランダ人も例外（医師・学者としての信頼が厚かったシーボルトなど）を除いて狭い出島に押し込められました。ポルトガルの植民地状態になった長崎も長崎諏訪神社が勧請造営され、祭礼長崎くんちも始められ、祭礼には唐人などとともにオランダ紅毛も桟敷席での観覧が許されていました。
1996年度から長崎市が約170億円かけ、出島の復元事業を進めており、2000年度までの第1期工事で商館長次席が住んだヘトル部屋など5棟が完成。そして、第2期復元工事は2006年4月1日に完成公開、オランダ船から人や物が搬出入された水門、商館長宅「カピタン部屋」、日本側の貿易事務・管理の拠点だった「乙名部屋」（おとなべや）、輸入した砂糖や酒を納めた三番蔵、拝礼筆者蘭人部屋（蘭学館）など5棟を復元。