大宰（おほ みこともち）とは、地方行政上重要な地域に置かれ、数ヶ国程度の広い地域を統治する役職で、いわゆる地方行政長官でした。大宝律令以前には吉備大宰（天武8年）、周防総令（天武14年）、伊予総領（持統3年）などありましたが、大宝令の施行とともに廃止され、大宰の帥のみが残されました。『続日本紀』、文武天皇4年10月の条に「直大壱石上朝臣麻呂を筑紫総領に、直広参小野朝臣毛野を大弐（次官）と為し、直広参波多朝臣牟後閇を周防総領と為し」とあるように「総領」とも呼ばれました。
大宝律令（701年）によって、九州の大宰府は政府機関として確立しましたが、他の大宰は廃止され、一般的に「大宰府」と言えば九州のそれを指すと考えて良いでしょう。また、その想定範囲は、現在の太宰府市および筑紫野市に当たります。遺跡は国の特別史跡。
歴史的用語としては機関名である「大宰府」という表記を用いますが、都市名や菅原道真を祀る神社（太宰府天満宮）では中世以降に現れた「太宰府」という表記を用います。「宰府」と略すこともあります。
平城宮木簡には「筑紫大宰」と表記されています。平城宮・長岡京木簡には「大宰府」と表記。
なお現在、地元では史跡は「都府楼跡」（とふろうあと）と呼称されることが多いです。
外交と防衛を主任務とすると共に、西海道9国（筑前、筑後、豊前、豊後、肥前、肥後、日向、薩摩、大隅）と三島（壱岐、対馬、多ね（種子島。後に大隅に編入））の行政・司法を所管しました。与えられた権限の大きさから、「遠の朝廷（とおのみかど）」とも呼ばれます。
軍事面としては、その管轄下に防人を統括する防人司を置き、西辺国境の防備を担っていました。外交面では、北九州が古来中国の王朝や朝鮮半島などとの交流の玄関的機能を果たしていたという背景もあり、海外使節を接待するための迎賓館である鴻臚館（こうろかん）が那津（現在の福岡市中心部）に置かれていました。
長官は大宰帥（だざいのそち）といい従三位相当官、大納言・中納言クラスの政府高官が兼ねていましたが、平安時代には親王が任命されて実際には赴任しないケースが大半となり、次席である大宰権帥が実際の政務を取り仕切っていました。帥、権帥の任期は5年でした。又、この頃は、唐宋商船との私貿易の中心となりました。
帥の下には大弐（だいに）、少弐（しょうに）などが置かれました。